1935年11月，张伯苓校长赴四川考察。在由湘入川的客船上，校长触景生情，口占一绝：“大江东去我西来，北地愁云何日开？盼到蜀中寻乐土，为酬素志育英才。”表达了开拓中国西部教育的宏阔理想。

12月，校长在成都参加全国禁烟总会，受到了四川籍校友的热烈欢迎。在川期间，校长自念从事教育三十余载，志在造就人才，挽救中国。彼时国难深重，欲多报国，亦唯有在教育上多多努力。四川是彼时西部文化中心，夙称天府，政局安定，交通便利，前途发达，未可限量。加之四川学生资质聪颖，性情活泼，若施以良好教育，均可成为建设新四川及新中国之人才。遂决定在川设立南开中学，作为将南开学校办到全国各地的发端。闻听校长有意在川设校，渝蓉二地人士都极力争取。几经考虑，校长决定选址重庆，“以交通便利故”。校名“南渝”，取南开与重庆结合之意。

翌年2月，校长即派天津南开中学主任喻传鉴及严伯符、宋挚民来渝筹备设校。三人以高度的责任感投入到建校工作中，夜以继日，未敢放松丝毫。选址、购地、建筑场馆、购置设备，诸多复杂之事，仅半年就全部完成！8月底，开始商讨招生事宜。聘请教员、计划招考、内部组织等诸多复杂事，仅10日便已处置妥当。1936年9月11日，南渝中学正式开学上课，揭开了重庆南开中学历史的扉页。从筹建到开学，足见南开人之责任心与南开之效率。

重庆南开中学建校“三杰”

初，南渝招初一、初二及高一三个年级，学生二百余，教职工十余人。两年后，初高中两部增至六个年级，场馆基本齐备，图书、仪器设备均得到充实，初具规模。1937年，“七七”事变，平津沦陷，天津南开校舍被日机轰炸焚毁，校长悲愤不已。蒋介石慰苓公曰：“南开为中国而牺牲，有中国必有南开。”语至明断而诚恳，苓深受感动，自念当益加奋勉，为南开前途而努力。

重庆南开中学师生建校劳动

是年，津校部分师生于抗战序幕初展时，即辗转来渝，得以继续工作、求学，南开团体得以维持不散。1938年，南渝中学更名为重庆南开中学，以示南开学校生命之延续及不屈之决心。彼时，因战区学生来渝纷请入校，学生人数增至1500人。此后10年，重庆南开在校学生人数在2000内。

建校初期重庆南开中学的校门

校长注重德育、智育、体育、美育并重，为当时的社会培养了一大批人才。当时，重庆南开中学升学率极高，师资队伍强，学生社团活动丰富多彩，广大青年以当南开学生为荣。十多年间，国际友人有来渝参观战时教育者，政府当局必令南开妥为接待，隐然认为南开为中国战时中等教育之代表。重庆南开中学的大气和斐然成就也给外国友人留下了极深刻的印象，被美国总统特使、各国驻华使节誉为“中学里的大学”。

1936年重庆南开中学全体教师合影